Un cometa es un cuerpo celeste formado por hielo, polvo, rocas y gases congelados que orbita alrededor del Sol en trayectorias elípticas muy alargadas. Los cometas provienen de las regiones más frías y lejanas del sistema solar, como el Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort, pero cuando se acercan al Sol, el calor provoca que el hielo se vaporice, lo que genera una atmósfera brillante llamada coma y una cola que puede extenderse millones de kilómetros.
La estructura básica de un cometa incluye:
- Núcleo: El centro del cometa, que es sólido y está compuesto principalmente de hielo y rocas.
- Coma: Una nube de gas y polvo que rodea el núcleo cuando el cometa se calienta al acercarse al Sol.
- Cola: Se forma cuando el viento solar empuja el gas y el polvo fuera de la coma, creando una larga estela que siempre apunta en dirección opuesta al Sol.
El cometa que nos visita más seguido: El Cometa Halley
El cometa más famoso y el que nos visita con mayor frecuencia es el Cometa Halley, conocido científicamente como 1P/Halley. Fue nombrado así en honor al astrónomo inglés Edmond Halley, quien en 1705 predijo que el cometa que llevaba su nombre regresaría periódicamente, lo cual fue confirmado.
Frecuencia de su visita:
- Cada 75-76 años: Este es el período orbital del Cometa Halley, lo que significa que tarda unos 75 o 76 años en completar su órbita alrededor del Sol y regresar a la Tierra. Es visible desde nuestro planeta cuando se encuentra cerca del Sol en su órbita.
Próximas apariciones:
- La última vez que el Cometa Halley fue visible desde la Tierra fue en 1986.
- Próxima visita: El Halley volverá a ser visible desde la Tierra en el año 2061.
Características y curiosidades:
- El cometa Halley ha sido observado desde tiempos antiguos, y se han registrado apariciones en crónicas de civilizaciones como la china y la babilónica.
- Su visita de 1986 fue la primera en ser observada por una flota de sondas espaciales, como la sonda europea Giotto.
- El cometa Halley es también la fuente de dos lluvias de meteoros conocidas: las Eta Acuáridas (en mayo) y las Oriónidas (en octubre), que ocurren cuando la Tierra atraviesa los restos de polvo dejados por el cometa en su órbita.
Otros cometas periódicos:
Aunque el Halley es el cometa periódico más conocido, hay otros que también se acercan a la Tierra, aunque con menor regularidad o visibilidad. Por ejemplo:
- Cometa Encke: Tiene un período mucho más corto (3.3 años), pero es menos brillante y no siempre es visible a simple vista.
- El cometa C/2023 A3, conocido como Tsuchinshan-ATLAS, ha captado gran atención recientemente debido a su brillo y cercanía a la Tierra. Descubierto en enero de 2023, este cometa proviene de la Nube de Oort, una región distante en los límites de nuestro sistema solar.
En septiembre de 2024, comenzó a ser visible a simple vista y alcanzó su punto más cercano al Sol (perihelio) el 27 de septiembre. Durante octubre, el cometa se ha ido acercando a la Tierra y el 12 de octubre estuvo a su mínima distancia, a unos 71 millones de kilómetros. Se predijo que su brillo llegaría a magnitudes muy altas, logrando un máximo de -4.9, lo que lo convierte en uno de los cometas más brillantes del último siglo.
El cometa C/2023 A3 ha sido fotografiado por astrónomos y observadores de todo el mundo, incluyendo la Estación Espacial Internacional. Aunque comenzó a disminuir su brillo después de su paso cercano, sigue siendo visible con instrumentos adecuados. Su próximo regreso está aún por determinarse, ya que es un cometa de periodo largo que podría tardar miles de años en volver a pasar cerca de la Tierra.
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